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第五十九章 陪嫁庄子(两万,求首订)

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    琉璃瓦朱红宫墙,森森屹立。

    萃茗殿。

    一名年约三十许的美妇人,身型苗条高挑,大眼高鼻,尖尖的下巴,轮廓浓艳深邃,比起中原女子温润的五官,更像北方女子,这会儿,身着暗天青色蹙金银丝暗花宫装,发髻宛如瀑布流水一般流淌于白皙的颈项边,正端坐于一张花梨木书桌前,抄写女则女戒。

    “娘娘,要不先休息一下,吃两口粥再抄吧。”四名贴身宫女苦苦哀求。

    手边显然已经抄好了一沓,起码有七八本,垒得像小山丘,美妇人依旧笔下如飞,没有停下来休息的意思。

    宫装美人,窗前练字,本来该是一副极美的画卷,美妇人面容憔悴疲惫,左颊上更有一条两寸来长的浅浅血印,还未收口,似是指甲痕,叫人触目心惊,时不时还咳两声。

    身边的茶几上放着红木食盘,上面摆着白细嫩滑的粥食和一碟精致的开胃菜,都没了热气。

    珠帘外。

    章德海跨步进了殿,拱手:

    “娘娘,三爷来看您了,您已经抄了三天,一颗米都没下肚子,中途只吃了几口水果,再这么下去,体力透支,人会受不了的,求娘娘就先停下来,先歇息歇息,看在三爷难得进一次宫的份儿上,吃一口吧。”

    赫连氏一听秦王进宫,手中羊毫一松,纤秀的眉毛一蹙,忽的发起怒来:

    “章德海,谁叫你通知秦王?你又自作主张!”

    “母嫔。”帘外,夏侯世廷步伐响起,“是皇儿的主意。”

    赫连氏叹了口气:“皇儿回去吧,宫中的事你不便插手,母嫔没什么事。皇子无旨,不得随意进宫,若是被有心人在圣上面前告一状,你又得麻烦去解释。”儿子因为自己的身份已够被拖累,怎能再叫他受苦。

    怎么会没事?夏侯世廷一路上已从章德海口里都一清二楚。

    几天前,赫连氏与韦贵妃照例去凤藻宫,向皇后蒋沛菡请安。

    因赫连氏过几日是寿辰,谈笑间,蒋皇后顺手将自己收藏的一柄九环金步摇恩赐给她,说只当是个贺礼。

    若别的东西也就罢了,偏偏那九环金步摇是西域大食国使节进贡大宣的一件宝贝,一直在蒋皇后那儿放着,韦贵妃眼馋了许久,却一直求不得的东西,曾经旁敲侧击暗示了许久,蒋皇后都没说给她,如今竟是给了赫连氏。

    请完安,回去的路上,韦贵妃不顺气,寻着个机会对赫连氏发难,还下了狠心,找理由殴打赫连氏。幸亏赫连氏身边最近换了几个新宫婢,恰是夏侯世廷叫蕊枝重新挑拣进来的,个个忠心为主,拦了下来。

    韦贵妃没得到好处,更加不依,干脆抓散了头发,去找宁熙帝哭哭啼啼告状,说赫连氏不敬自己,仗着得了皇后的一柄步摇,横了起来。

    韦贵妃是后宫第一宠妃,宁熙帝哪里会不向着她,见心肝宝贝受了委屈,当了韦贵妃的面,便给了赫连氏一耳光,手指甲不慎勾到了她皮肤,弄伤了。

    韦贵妃心头嫉恨消了,装大度,又撒娇拦住宁熙帝,说是算了,叫赫连氏在焚香沐浴,五天之内戒吃荤油,将女则女戒抄个七八十本就好了,叫她明白宫中上下级别严厉,再不敢轻视她。

    赫连氏的级别比不上韦贵妃,又向来是个不爱将事儿闹大的人,知道越解释,只怕越是讨不了好,默默认错,回了萃茗殿便开始埋头抄书,连饭都来不及吃几口,这几天体力不济,消瘦了不少,萃茗殿的宫人们都急坏了,劝说又不停,便叫来了秦王。

    韦贵妃仗着宠爱和娘家的军功,一向便刁钻跋扈,针对赫连氏,倒不奇怪,可夏侯世廷知道,这件事情,最大的幕后挑起者,却是看似温良忠厚的蒋皇后。

    韦贵妃和赫连贵嫔相斗,输了的那个不用说,赢了的那个也会被记恨上。惟有蒋皇后一人,坐收渔人之利。

    可再如何睿智远谋也总有缺憾,蒋皇后至今没有亲生孩子,年轻时怀过一次孕,可不慎流产了,此后再没怀过孩子,只能将其他嫔妃生下的孩子抱过来寄自己名下养育,那孩子便是当今的太子夏侯世谆。

    只是可怜了母亲,因为北人的关系,每次总只能隐忍着。沉默半晌,夏侯世廷道:“被人告状到父皇那儿就告,我倒是想看看,儿子孝顺母亲有没有错。”

    “你……”赫连氏无奈。

    夏侯世廷几步上前:“父皇只是叫母嫔这五天戒吃荤油,又没说不准吃素。”

    赫连氏凝视着皇儿,这几年生得越发英迈俊挺,无论岁数多大,一到自己跟前还是个孩子,叹息一口,终是拿起勺子舀了一口,慢慢吃起来。

    待赫连氏吃完,方才记起一件事儿,捻起丝帕拭了拭嘴:“世廷,你前阵子为我换了一批侍婢,这是为何?”

    “母嫔用得可顺手?”夏侯世廷问。

    “确实比以前的好多了。”赫连氏真心道。

    皇儿暗中送进来的那四名贴身新婢名叫青婵,蓝亭,紫霜,赤霞,确实有胆识又灵活,这次若不是她们四人想法子挡了,只怕还得多吃韦贵妃的苦头。

    以前几名贴身宫女都是出自凤藻宫,说白了,是蒋皇后的人,要么便是表面听话实则傲慢,要么便是心中打着小算盘,总没法儿当成自己人,可这几名新进宫的,是儿子王府的蕊枝丫头亲自调教出来的,个个忠诚护主,又各有本事。

    “那就好。”夏侯世廷再不多说了,若不是那丫头的提醒,自己恐怕还真想不到这么细腻,原来母嫔一直也是想换人,只是并不想麻烦自己。

    顿了顿,他盯着赫连氏颊上的指痕。目色浓深:“父皇那边——”

    赫连氏知道皇儿是担心宁熙帝因着韦贵妃的挑拨,记恨自己,强颜欢笑:“皇上也是一时气急,他的脾气,你还不晓得么。你放心,过几天便会好了。”其实哪里又这么容易,这些年,宁熙帝对自己早就不如往年,三五个月都来不了萃茗殿一次,今次被韦贵妃一闹,只怕与宁熙帝的感情裂痕又加深,加上那韦贵妃在旁边吹枕头风,真不知道几时才能重获宠爱。

    这话不过是说给皇儿安心罢了。

    赫连氏年华正盛的美眸闪过一丝黯然,刚进宫那几年,宁熙帝新鲜她北方美人的姿色,沉迷过一阵子,每日下朝便钻进萃茗殿,雨露频施,晨昏颠倒的好不恩爱,甚至还被臣子劝谏过“不可专宠北女”,所以不到一年便诞下了皇儿……

    二人的恩爱日子,一度还成为大宣的传奇。

    那是赫连氏最风光的几年,可男子的爱,总归是有期限的,尤其是环肥燕瘦,什么美人得不到的一国之君。

    这几年,有了韦贵妃,有了其他更年轻的妃嫔们,宁熙帝眼里渐渐也没了自己,若遇着有心人的挑衅与无赖,全不偏帮自己,红颜未老恩先断。

    眼下为了安抚皇儿,赫连氏也只能往好里说。

    夏侯世廷知道赫连氏的心思,久不出声,半会儿,喊来施遥安,叫他将今儿顺便带进宫的茉莉发露拿了进来,递给赫连氏:“母亲不日寿诞,今儿既提前进宫,便将这个先送给母嫔。”

    赫连氏知道皇儿是讨自己开心,微笑接过来,打开一闻,天然花香溢满半个殿室,却不冲鼻,头香是茉莉,一讶:“这又是什么。”再闻下去,那尾香的味儿却变了,成了另一种花香,异常熟悉,再细细一嗅,竟是鸽子花的香味。

    鸽子花是蒙奴国独有的花儿,大宣的京城倒也有,可都是移植过来的,为数不多。

    多年不曾闻到家乡的味道,赫连氏想起少女时在草原上的岁月,愁颜一纾,欣喜不已,红了眼眶:“鸽子花,是鸽子花。”

    鸽子花,顾名思义,花语是自由,欢乐,自从离乡背井,进宫为嫔妃,赫连氏早就失去了自由和欢乐,如今见到家乡特产,香气是观感中最直接的,一嗅到,便好似身临其境,重回故土,甚至闻到草原的气息,竟是满腔的感怀,拿着那蓝瓷瓶,就像捧着稀世珍宝,怎么会不欢喜和感怀?

    夏侯世廷嗅到鸽子花的香味,再看到母嫔脸上的神色,也是微微一怔。

    他并不知道发露里竟添加了这个花,云菀沁并没提前告诉他……那丫头,竟还很有些细腻和体贴。

    自己说了半天才能博母亲欢颜,她区区一瓶发露,马上叫母亲微笑。

    原来,这发露既然送进宫,云菀沁到底还是多花了一些心思,单单一瓶茉莉发露,实在有些单调,拿不出手,考虑到赫连氏是北方人,便找了舅舅,请他去佑贤山庄时顺便拿了一些温室栽培的鸽子花来,研粉后,加在茉莉发露里。

    夏侯世廷望着心情好了许多的母嫔,默道:“母嫔马上要过生辰,这个是皇儿在民间寻高人做的秘制发露,擦于发上,发香自然持久,能保持发丝洁净清爽,正适合大热天。”

    赫连氏笑意一止,有些疑惑,皇儿是个男子,至今身边也没女人,更不可能会在意这些女儿家物事,怎会结识懂得做闺房用品的,还这般细心,懂得添加鸽子花?

    她不说什么,只笑道:“唔,高人?”

    夏侯世廷被母嫔笑得莫名有些心虚,惯性摩挲着玉扳指:“嗯,高人。”

    赫连氏但笑不语,那玉扳指是皇儿自幼到大的随身饰物,每次皇儿紧张的时候,便会情不自禁地触摸,别人不知道,她这当娘亲的哪会不清楚。

    陪母嫔说了几句话,又伺候她就着开胃小酸菜吃下整碗粥,夏侯世廷在赫连氏的催赶下,趁着天黑出了萃茗殿。

    跨出门槛前夕,夏侯世廷回眸一望,。

    珠帘内,母嫔又埋下秀丽的头颅,开始继续抄书。

    这一抄,只怕又是昼夜不分。

    眼眉一敛,目中下了凉气,夏侯世廷忽然觉得,罩在母嫔头上的,不是富丽堂皇的宫殿,而是个杀人不见血的牢笼,眼睫一垂,迈过了殿门。

    赫连氏见着秦王离开,短暂地停下羊毫,眼光又落在那瓶发露上,缓道:“章德海。”

    “在,娘娘。”

    “叫人去查一查,那‘高人’到底是男是女,又是哪位。”

    *

    银顶马车出了宫门,风驰电掣于御街上。

    车内,夏侯世廷快速换了一身普通百姓的便装,掸掸袖口,将发髻上代表皇族身份的白玉珠冠卸下,换上一柄青玉笄。

    车子奔向北城的途中,在一条分叉路口停下。

    路另一边,另一辆简朴低调的乌盖马车等着。

    夏侯世廷下车,上了那辆车子。

    乌盖马车调转了马首,朝左边分叉小路奔去。

    一路灰尘漫天,抵达京郊处龙鼎山,马车绕过山路,七弯八拐,逐渐远离了尘嚣和人烟。

    山脚下一处小村庄,隐藏在峰峦叠嶂之间,宛如一个未经人事的小家碧玉。

    一片山清水秀的景色,安静宛如桃花源。

    马车停下来,前方站着一名猎户打扮的山间汉子,似是早就等了许久。

    那人是个中年男子,浓眉大眼,鼻正口方,五官宛似刀刻,比中原人要深刻一些,倒与赫连氏有点儿类似,一身粗衣陋服,许是长年劳作的关系,身材十分高大,肌肉也很强健,肩上扛着猎好的野兔和山鸡,还有一把弓弩与一袋子箭矢。

    中年男子面朝着马车,见身穿便服的秦王下来,就像一般平民见着贵人似的行了大礼,爽快笑着:“爷,庄子里野味都备好了,俺家婆娘都上好了,还配了高粱酒,随时能享用了。”

    京城的有钱人常来郊区的山庄,找一些农家农户吃些原生态的农家乐野味,这情景看起来再正常不过。

    就算有人不小心看到,也只以为这身着绸袍,气势不凡的男子,是来山中尝鲜儿的公子爷。

    走了几步,两人进了村庄。

    中年男子见四下无人,脸上的粗疏之气突然消退了许多,已经迫不及待地轻声开口:“听闻公主在宫中又有事,不知现在可好?”

    “没大碍了。”声音漠然。

    “那就好,”中年男子吁了口气,声音却压低,冷凉了几分,霎时像变了个人:“爷,这韦贵妃不是个好相于的,一直想将魏王送上位,那蒋皇后更是老姜,又有太子这个砝码。惟独公主,身份与背景不及人,在大宣也没有娘家,难得崔家是个依靠,前些年,竟是被蒋皇后暗中差人一把火彻夜灭了满门,亏得阿萝小姐命大,被三爷救出来,却造成如今三爷与公主孤立无援,没有外戚倚仗……如今看来,这两人都坐不住了,咱们也得快些……”一个山野粗汉,突然冒出这么一连串宫廷贵人的名字,听起来十分突兀。

    这中年魁梧男子,是当年蒙奴国送赫连氏和亲的护驾将军,北方名为拓跋骏,赫连氏进宫封为贵嫔后,拓跋骏也作为公主的娘家人,留在大宣。

    多年前,崔家覆灭,赫连氏深知是蒋皇后下的杀手,为了打击秦王的党羽,怕拓跋骏也会被人下毒手,暗中要他死遁,回蒙奴国去,避开祸劫。

    拓跋骏却死活不愿意,宁可死也要留在大宣保护公主与三爷,最后,想了个折中的法儿,当做无家可归的流民,逃入京郊的龙鼎山定居。

    这里山间猎户众多,从山脚到山腰,很多小村落。隐居在这儿,被发现的可能性比较小,一来能保住性命,二来也能靠近京城,为公主和秦王出谋划策。

    拓跋骏到了龙鼎山脚的高家村,融进了村庄,化名高骏,娶了老婆,落地扎根,因一身好骑射功夫,日子越过越红火,还帮着修坝筑堤,造防风林,领着高家村的村民们发家致富。

    前两年,高骏更是被推举为高家村的村长,十分得村民的信任。

    可谁也不知道,这名看似忠厚老实、年富力强的村长竟是当蒙奴国的送亲将军。

    夏侯世廷每隔一段日子,便会来一次高家村,与高骏私下见面。

    有些事情,他不方便出面,高骏身在民间,却很方便做。

    夏侯世廷听了高骏的感叹,并不多说,他担忧的没错。

    前几年尚还好,近年越发闹得汹涌,无非是宁熙帝的几个皇子都长大了,有儿子的宫中女人们,都等不及了。

    跟着走了几步,进了村子,高骏只听秦王的声音飘来:“那就先从老五下手吧,叫那风头正盛的贵妃分分心,免得成日盯在母嫔身上。”

    高骏刚毅嘴角一扬,抱拳:“明白。”

    *

    云菀沁叫人将药膏送去王府后,得知夏侯世廷放话还要过来讨教效果,忐忑了一下。

    可是,其后几天,他并没上门,也没什么动静。

    再过几天,更是蒸发了一般。

    云菀沁虽有些诧异,倒也并没功夫多想。

    贵人事忙,随口说说的话,还真的放心里去?指不定已找到了别的乐子。

    另外也没心思想别的了,弟弟云锦重回了。

    大宣官家子弟七岁左右会入国子监,除了学堂上的正式教育,官宦人家也会将孩子送去一些学士的学馆里受熏陶,称之为“游学”。

    去年,有位大宣很有名气的大鸿儒在胤州建了学馆。

    云玄昶借官场的人脉关系,将儿子云锦重送去住读一段日子,如今算起来,已有近三个月的光阴。

    云锦重回来,不仅云菀沁高兴,对于白雪惠来讲,也是巴巴地望着的。

    祠堂罚打妙儿本就是强撑着身子,突然一生变,白雪惠当场犯了病,又在床上多趴了几天,再不敢多动。

    前阵子,云玄昶虽住在方姨娘的院子,好歹每日来看她一眼,这几日,却与她关系如冰封雪冻,好久没过来,基本上一散衙就直奔方月蓉的院子,白雪惠一妒恨,病势又沉了几分,拖得久久难愈。

    其实,几个月前继子去胤州游学,也是她提议的。

    白雪惠当时是打着小算盘的。

    老爷现下就这么一个儿子,看得无比珍贵,可却是白雪惠心头的一把刃,要她费心培养前房的骨肉,她不乐意,要她看着前房的儿子与老爷父子情深,积累感情,更不爽快。

    游学能叫父子两个少见面,也能暂时摈去照看继子的任务,何乐而不为?

    云锦重离开家门前,白雪惠给他安排了个贴身书童兼小厮,名唤乔哥儿的,一同去胤州。

    乔哥儿是陶嬷嬷乡下的远房外甥,在家里是老幺,被宠得一肚子坏水儿,小小年纪,背地里吃喝嫖赌样样在行,凭着关系进的云府。

    白雪惠连计划都定好了,趁着继子出外的功夫,尽快怀上,如今什么都不愁,就是缺个儿子,霏儿再得宠,毕竟是个女孩儿家,只要有了儿子,便彻底稳当了,没料云菀沁一场落水之后,这云家,就好像改天换地,她什么计划都被打乱了。

    这阵子,老爷连她的房间都不进了,人面儿几天都难得见一次了,还生什么儿子?

    如今这光景,前无去路,后无退路,若是继子回来,不失是个转机。

    毕竟,云锦重是云家如今唯一的男丁,她养了云锦重几年,说不定可以用来博回老爷的感情。

    这般想着,白雪惠人都精神多了。

    云锦重回府的头天夜里,她更是心情舒爽,胃口大开,晚上饭量大了些,扫了眼榻边婢子手上的托盘,将筷子一拍,斥道:“怎么还是清粥咸菜!”

    碟子里一堆看不清楚颜色的咸菜,一碗清亮得能当镜子照的稀饭,还不如农户人家的吃食。

    病了多久,便吃了多久的清粥咸菜,她虽病得昏昏沉沉,可脑子却还没糊涂,一天两天倒没怎么察觉,也没力气管,这几天才发觉不对劲了。

    “夫、夫人,”托着食盘的丫鬟舌头就像打结的绳子,“是、是方姨娘安排的。”

    方月蓉?她哪会有这个胆子随意更换自己的餐单,白雪惠知道云菀沁协理中馈,眼眸一冷:“是不是那丫头做主的?”

    丫鬟自然知道夫人口中的丫头是谁,咽了咽口水,又结巴着道:“奴,奴婢问过方姨娘的丫鬟,听说是,是大小姐安排的菜单,适合夫、夫人现下的病、病情……”

    白雪惠脸色发青,嘴角翻起冷笑,这理由还真够光面堂皇,哪个病人禁得起长久这么吃,前两天吐得厉害倒还好,这几天肠胃都吐空了,一丁点油花子都没有,就是想吃点荤的解解馋,可——可这几道菜,生生将自己吃得越发手足无力。

    正恼火着,白雪惠又觉得哪里不对劲,从榻上撑直了身子:“霞飞呢,为什么是你伺候?”

    面前的丫鬟佝着腰,长相寒碜,说话时鼻涕直流,是府上锅炉房的粗使丫头阿桃,因早产,有点儿轻微智障,平日做事笨手笨脚,还是个结巴。

    阿桃吭吭哧哧:“前天府、府上精简人手,霞飞被、被发卖出去了……”

    白雪惠捏紧被子,不用说,又是那小贱人做的主!

    打发走了伶俐活泛又会讨欢心的丫鬟,调个稍微好用一点儿的也成啊,偏偏将这个半傻子给自己用,这是生生斩了自己的羽翼。

    这病了才多久,那小蹄子就利用那贱妾,霸占了属于她的后院。

    白雪惠听这结巴讲话就难受,本就不舒服的胃又翻腾起来,皱眉:“下去下去,都端下去!狗都不吃的东西给我吃!滚滚滚!”

    吞着一肚子气,好不容易熬到了次日的日头初升。

    白雪惠撑着还没痊愈的病体,洗漱完毕,打扮得整洁干净,倚在床头,叫人把送给继子的礼物拿出来,是个绿毛鹦鹉,挂在梁柱下,一看就讨小孩的喜欢,又叫阿桃去打探看少爷进城门了没,到家门口了没。

    按规矩,云锦重回来拜见老爷后,肯定要先给自己这个做继母的请安,老爷说不定也会跟着一起来。

    到时候,她便来个久别重逢的感人戏码,重抓老爷的心,到时再将云菀沁与方月蓉狼狈为奸、给自己委屈受的事儿添油加醋说它一说!

    日上三竿,门帘外终于传来脚步。

    白雪惠靠在床背上,坐得屁股都疼了,酝酿半会儿的表情也都快叫脸抽筋了,一听脚步声,哗啦一下坐起来,赶紧将珍珠粉往脸颊上扑了一下,衬得脸色越发楚楚可怜的苍白,又顺便挤了点眼泪,谁知一抬头,打帘进来的是阿桃。

    “少……少爷呢?”白雪惠低吼。

    “老、老爷说怕少、少爷被夫人过了病气,这几天先不过来了,等夫人好些再说,”阿桃擦擦鼻涕,“大小姐又,又恰好正给少爷的房间迁到西院,说是有些私人物品需要少爷自己清点,后来将少爷请走了。”

    迁院!老爷先前叫云菀沁去暂代管教,有七八分是个气头话,她还真忙不迭去做。

    白雪惠手一颤,榻边小几上的茶具砰声摔在地上。

    *

    西院,天井,凉风送爽,花赠香。

    石桌圆墩,假山粉墙,花圃草坪,处处别致精巧,一看便是有心布置。

    长得摇摇欲坠的绿油酴醾架下,云菀沁坐了会儿,见到乔哥儿领着云锦重过来。

    不满十岁的小少年脸上还有些稚气,五官已有来日的英扬璀璨。

    她身子微微朝前一倾,目上不自觉罩了一层雾气:“锦重。”

    与弟弟最后一面,还是前世出嫁前。

    那时的云锦重,性子已被白雪惠养得很刁钻了,整个儿就是一膏粱子弟,认识一大堆酒肉朋友,找家里拿银子花天酒地,每隔几日便要与父亲吵一架,每次都激得云玄昶大发脾气,然后白雪惠又从旁当老好人,说些不阴不阳,不冷不热的话,让云玄昶更加偏袒白氏,更加厌恶儿子,偏偏姐弟二人还懵然不察,只当继母是维护着他们。

    出嫁前一天,姐弟私下相处时,云菀沁托着弟弟的手:“姐姐唯一放心不下的便是你,你要收拾心思,好好读书,不要再跟那些狐朋狗友胡混,更不许跟爹爹对着干。”

    云锦重却打了个呵欠,脸色显得很疲惫,本是如日中天的年纪,却消瘦不已,脸上透着几分憔悴的青色,不耐烦地挪开手:“姐,我什么时候没好好读书了,什么时候胡混了!母亲从来只会夸我,你就只会埋汰我的不是,难不成我这当弟弟的在你心中,就那么不堪?”

    当时的云菀沁还不知道,这个时候,云锦重已染上了五石散的毒瘾,五石散,服用的人如腾云驾雾,如醉如痴,成瘾后,每逢发作,严重者丧失理智,六亲不认。

    云锦重早就从月月吸发展到了日日必吸。

    而引诱云锦重吸食毒品的是他的一名酒肉朋友。那人是个出名的纨绔子弟,稍微有点儿出息的官宦子弟都不会接近他。

    而这人,正是白雪惠故意引荐给这继子认识的。

    云锦重后来知道继母的正室用心,自己的堕落全是拜继母所赐,也曾振作过,可已经在父亲面前败坏的印象,再难挽回。

    白雪惠那时已经为云玄昶又生了个儿子,为了争产,手段更加狠辣,又利用一桩家中失窃事诬陷云锦重,叫云玄昶将他在家谱中除了名,净身赶出了家门,从此彻底拔除了这根眼中钉。

    上辈子病亡前两月,云菀沁收到过一封信。

    上面只有四个血红大字:悔不当初。

    后面却又是小小几个字:对不起,姐。

    歪歪扭扭,似乎满怀着无脸见人的愧疚。

    眼泪顺着颊面流了下来,云菀沁不知道云锦重是在怎样一个环境下写出这些字,只听说,有人最后一次见到云锦重,是在一条乞丐群居的陋巷里,官家少爷,胡子拉碴,连冬日避寒的厚袄都没,拢着手蹲在角落,睁着一双失神的眼睛……

    明明光明正大的正统嫡子,却下场如此。

    可这是弟弟的错吗?

    一个四岁便没了娘亲的孩子,如同没了长灯照明的船只,在别有居心的妇人的故意养歪下,这个结局,并不难预料。

    云锦重的一声回应将云菀沁从记忆中拉回来。

    她的脸色温下来,弟弟如今还小,还是纯白一张纸,还没染上各种致命的恶习,还没那些催他堕落的友人,她更不会再叫白氏接近他,荼毒他。

    这一世,弟弟的前途,她拼了命也不会叫人毁了。

    “一路辛不辛苦?先坐下吃吃糕点,喝点茶,”云菀沁抹掉眼角的湿痕,叫云锦重坐到酴釄架下的石桌边,“这碟是云片糕,那是杏仁露。”

    云锦重虽年纪不大,已有了官宦公子的气派,掀袍坐下来,瞟了一眼餐盘,都是些寻常吃食,并没拿筷子。

    乔哥儿嬉笑:“小姐,家中厨子手艺粗糙,少爷吃惯了云来楼的糕点和茶饮。”

    云来楼的糕点出了名的贵,白雪惠从来不吝啬给继子买,就是为了各方面养刁他,为培养出一个娇生惯养的纨绔子弟打基础。

    当初认为继母大方溺爱,心善温柔,谁知道是佛口蛇心,软刀子杀人,不见血?

    云菀沁目色如霜,剜了乔哥儿一眼:“我叫你说话了吗!”

    这乔哥儿恶习满满,也是白雪惠的害人凶器之一,她岂会看不出来,近墨者黑,这书童也务必要换了!

    乔哥儿被大小姐望得脊背汗毛一竖,再不敢出声。

    云菀沁温婉挥手:“来人,将东西拿下去,换一碟儿来。”

    婢子将东西端下去,重新端了一个缠枝大花珐琅圆盘过来。

    云锦重大眼一亮,盘中是一块宛似豆腐的金黄色东西,看着晶莹剔透,近乎透明,中间却嵌着红色的花瓣儿,上面还插着小叉子。

    “这是什么?”到底是小孩子,云锦重好奇。

    “是芙蓉和西瓜做成的果冻,你尝尝。”云菀沁笑道。

    “果冻?有意思!”云锦重兴趣盎然地插了一小块晶莹豆腐块儿,放进嘴里,沁凉爽口,是从没试过的,喜道:“这个好吃,改日姐姐多做点儿,我给李元衡、杜庆他们看看,哼!准保叫他们肯定羡慕我!”

    李元衡、杜庆是云锦重国子监的同窗,都是官宦人家的少爷。

    小小年纪便开始与人攀比。云菀沁眉目一动,却并不责怪,反倒说:“这个有什么好耀武扬威,改日姐姐再做些更特别的东西,叫你带去国子监。”

    云锦重有些惊讶,说实在,比起姐姐,他更愿意亲近继母。姐姐往日沉默寡言,很少跟自己说话,一说话便是苦口婆心地讲那些大道理,每次见自己犯错也很严厉,不像继母那样对自己事事纵容,可这次一回家,怎么像是变了个人?

    不自觉地端起凳子靠近姐姐,云锦重点点头:“嗯!”

    云菀沁见弟弟对自己亲近了许多,不动声色,笑着道:“那你看看,姐姐给你布置的庭院如何,房间还是按照你原先的摆设,外面的天井,姐姐加了个小花圃,还凿了个人工渠,你读书读累了,便能在旁边欣赏风景,吹吹风。”

    “姐,”云锦重一听读书就开始皱眉,“弟弟才从学馆回来,爹爹刚询过我学业,你又提读书,是不是嫌弟弟还没被夫子烦死啊。母亲就从不逼着我读书,我想玩耍,便都由着我。”

    她只恨不得你落魄,哪容忍你能有半点出息?

    白雪惠对弟弟的捧杀,比云菀沁想象中还要厉害,短短几年而已,云锦重就有散漫不羁的苗头了,若再久一些还得了?父亲常年忙于官场,后院教育的事儿都丢在夫子和白氏手上,每次见儿子功课退步了,也只会骂儿子,哪会想到是白氏给儿子无形中灌输了读书无用的思想?

    云菀沁正在沉吟,云锦重语气急促:“姐姐还有事吗?若无事,弟弟先去母亲那儿一趟,母亲说过我回来要送我只鹦鹉呢。”

    鹦鹉?云菀沁记得,白雪惠对弟弟经常施恩降惠,凭借小利益来笼络小孩子的心,这只鹦鹉也是其中一件礼物,会说人话,逗得弟弟爱不释手,放在书桌前挂着,哪里还谈得上安心读书。小孩子的自控能力本就薄弱,可白雪惠就是这么一点点不着痕迹地叫弟弟玩物丧志。

    “鹦鹉很好玩吗?”云菀沁故意。

    “那当然。”云锦重见一姐姐与自己聊起玩乐事,也不急着走了。

    云菀沁笑道:“区区一只鹦鹉,能比姐姐带你去佑贤山庄住一段日子——还好玩吗?”

    云锦重瞪大眼睛,若是能去那儿,便不用受爹爹的管束,自由快活得很,当然比鹦鹉要好玩得多。

    云锦重兴奋之后,又涌起失望:“爹爹怎么会让姐姐带着我去佑贤山庄。”

    “听姐姐的话,一准能行。”云菀沁勾勾手指,示意他近前。

    云锦重从没见过这样的姐姐,神情慧黠,说话也轻松,比自己离家前有趣多了,情不自禁凑耳过去,一字一句认真听着,虽有些惊讶,可还是激动地点头应下,没什么比能出去玩更大的事了!

    待云菀沁说完,姊弟二人在酴醾架下坐了会儿,聊了些家常,云锦重先离开了。

    云菀沁抚了抚花茶的杯盖,望着弟弟的背影,唇角浮上一抹笑。

    酴醾架子外的初夏走过来:“小姐,少爷以前总是不听话,说两句便顶十句,今儿跟你相处,难得的乖巧。”

    这个年龄的男孩子,与其强迫,不如顺毛抚,利用他的兴趣来教导。

    上辈子云菀沁不懂这道理,只会严厉训斥,生生便宜了白雪惠,今生不会再犯。

    去佑贤山庄,一来是不让继母再有可趁之机与弟弟亲近,在两人疏离的时候,重新塑造弟弟的脾性。

    二来,云菀沁也想查看一下庄子上的花田花圃及附近铺子的生意。

    云菀沁呷了一口花茶,凉风拂面,夹着花香,叫人无限惬意。

    *

    当天傍晚,云锦重去了主院,给继母请安。

    白雪惠心中得意,养了一年,到底还是有用。

    说了两句话,时候不早,云锦重告辞了。

    一出门,云锦重打发了乔哥儿和几名仆人,眼珠子一转,噔噔绕过抄手游廊,传过月门,跑到盈福院,姐姐正在门口笑盈盈,忙过去:“姐,这样真的能去佑贤山庄?”

    “照着姐姐的话,准没错。”云菀沁摸摸弟弟的脑袋。

    第二天,不到晌午,西院下人惊惶过来,说是少爷起不来身了。

    云玄昶一听儿子刚回没两天便病了,赶紧叫下人请大夫。

    云锦重乖乖躺在床上,趁大夫来之前,从枕头底下掏出早备好的辣椒,狠咬下一口,压在舌头下。

    那辣味儿一点点从牙齿缝里渗透到味蕊,可真叫一个刺激。

    姐姐也不知道哪里知道的这种法子,可为了出府,云锦重什么都忍了。

    大夫来了,在床帐边把脉问诊后,只说云少爷洪脉气促,心速亦快,有盗汗热燥之症,却也说不出个所以然,听说家中已经有个病人,云少爷与病人亲近过,想必是小孩子年纪不大,身子骨弱,染了病气,并无太大问题,便先开了几剂大众保健方子,先调着。

    云玄昶只当儿子没什么事儿,没料两天一晃,云锦重仍是难得下床出门,依旧摸不出病脉,却总喊着不舒坦。

    云菀沁倒没料到,这弟弟装病的能耐倒不弱,果真是外面的世界诱惑大。那日伴着爹去西院看望,因她是女儿家,年龄也大了,不好进去,站在隔断外,却见云锦重在帐帘外,上一刻刚朝自己调皮地吐吐舌头,下一刻便捂着肚子弱弱应付着爹:“……没什么,就是吃不进,一吃便有点儿想吐……”尽照着那白雪惠的症状来说,一模一样。

    白雪惠一听说云锦重来了自己这儿一趟,便卧床不起了,吓了一跳,生怕老爷怪罪,为了补救,那日托阿桃过去说,要去看望一下继子。

    云玄昶这些日子焦头烂额,又因为儿子刚返家便生病,正是心烦,骂了两句:“就是你过的病气,还看什么看,嫌不够乱吗!”

    生生将白雪惠吼得回了自己屋子。

    云锦重这一躺平,云菀沁顺势将带胞弟去佑贤山庄调养的想法,对爹说了。

    大热天里,官宦人家的去庄子上避暑,也不是个什么大事儿,只是叫女儿带着幼子去,云玄昶终究不大放心。

    云菀沁温顺恭谦着劝着,加之云锦重又哼哼唧唧了两声,另外那方姨娘最近是家中的红人儿,看眼色帮腔了两句,云玄昶总算答应下来,开始安排随行的人手,又提前通知庄子那边的人准备。

    打从白雪惠病了,又是个会传染的热疾,家中女眷几日才象征性去主院外面请个安,云锦重这么一病,云玄昶重视起来,干脆叫她好生的养病,叫云菀沁、方姨娘免了隔几日去请安探视的礼。

    白雪惠这边几乎成了个孤岛,也是气急,哪儿想到这云锦重这般不受捱,反被他牵累了,这小子看上去猴儿似的皮实,那日也就是隔着床帐子说了几句话,哪里知道竟会染了病?

    她巴不得这继子病死最好,可别是被自己传染,不然老爷也得怨死自己。

    *

    主院,知了叫个没完的燥热午后。

    是云锦重托病的第四天。

    白雪惠今儿精神好了些,想喝燕窝粥,喊了半天都没应声,稍微好点儿的心情又燥起来,摔了床的脚凳:“人呢!阿桃!你这蹄子死哪儿去了,我才病了多久,就拿我不当回事儿了吗!等我好了,叫你们这些人好看!”

    这半傻子就是慢半拍,做粗活儿还行,可伺候人的精细活儿,哪里有往日的陶嬷嬷和霞飞的一半?

    阿桃进来拾起脚凳放好:“夫、夫人有什么吩咐。”

    忍住心头蠕动的怒,白雪惠吩咐:“我要吃燕窝粥,你去厨房叫人现煮一碗。”

    阿桃一愣,还是下去了。

    半个多时辰,阿桃苦着脸端来了。

    白雪惠掀开盅盖一瞧,哪里是燕窝粥,又是跟平日一样,一碗亮得能照镜子的皮蛋豆腐稀饭!拿近鼻子一嗅,还好像散发着什么怪味儿。

    “这什么东西!我真是受够了——农人也不会天天吃这个!这是什么意思!那死丫头就算了,方月蓉呢,她是不想活了么!老爷知道吗!”白雪惠气不打一处来。

    “老爷知道,没说什么。”阿桃战战兢兢,“夫人,您就先吃点儿吧,

    好笑了!她一个兵部左侍郎的夫人,想吃一口肉居然都没办法!竟像是打发家奴一样!

    白雪惠胃酸翻了两下:“你去屉子里拿四银子,给我去街角的天兴楼端一碗,再配些他家的头牌好菜!”她平日都是将月例份子顺手放屉子里。

    “夫人,”阿桃咽了咽唾液,实在不知如何开口,“这月,这月的月例钱没有那么多……”

    白雪惠眼睛瞪圆,脸色憋得青白,哪里竟想到她连月份都克扣了:“她对自己估计不会苛减吧,是不是还添了不少!你今儿给我说说清楚,她这些日子到底做了什么!”

    “夫人,”阿桃结巴着汇报:“小姐这、这段日子将夫人为她购置的旧衣都扔了,重、重新置了不少新衣,说是个头高了,原先的衣服小、小、小了,穿出去会、会丢侍郎府的人,还请花匠在盈福院外面修了一座、一座新花圃,说自己栽种,比花高价移植得好,若有需要,也能就地取材,府上的消暑花茶都是大小姐自己摘花苗儿泡制的,老爷一听小姐算了总账,能节约,什么话都没了!”

    嗳哟,她倒是会享受啊,还理由充分!白雪惠捏着被子,一定要快点儿好起来!

    她咬牙,将那碗稀粥舀了一勺,正要吞下去,又闻到那味儿,蹙眉:“皮蛋豆腐稀饭就算了,这什么味!”

    “夫人——”阿桃瞒不住了,“奴婢去厨房的时候,别说没燕窝粥,连这皮蛋豆腐稀饭都……都、都搁了好几天,奴婢问厨房的人,看能不能换新鲜的,可下人说小姐和方姨娘吩咐了,府上要节省用度,这稀饭被冰水镇着呢,没馊,还是能吃的……”

    怪不得!这种天气,放了几天还能吃吗?!就算没馊也不新鲜了!

    白雪惠这辈子以为锦绣荣华了,没料还会被暗中穿这种小鞋,心头酸溜溜,哭了一通停下来,叫阿桃拿过雕花妆奁盒和小镜子,抹了一层胭脂,又涂了一层口脂,尽量叫颜色好看点儿,转过头,眼色一厉:“老爷这会儿应该回来了吧。”

    “嗯,散衙了,在、在春霁院,与方、方姨娘一块儿……”

    又跑去方姨娘那儿了!白雪惠牙酸心妒,却忍住:“你现在便去春霁院!去将老爷请过来。晓得怎么说?”

    “怎,怎么说?”阿桃吞吐。

    真是朽木不可雕也!要是陶嬷嬷或是霞飞,嘴上功夫厉害得很,死的都能掰成活的,哪里还用人教,这丫头,没一点儿悟性,用着真是要气死人了,白雪惠纤纤笋指猛戳阿桃额头:“说我又犯病了,想要见老爷,嘴里念叨着老爷,语气可怜些,柔软些!”她就不信,老爷不管这茬了。

    阿桃嘴里重复了两次,跑去了春霁院。

    *

    春霁院,方月蓉香闺内。

    房间四周置放着几盆降温的冰,频频送着凉气,配上一碗贡菊茶和方姨娘的柔情奉承,云玄昶这几天的焦心,总算安抚下来一些。

    方姨娘虽说美貌比不上白雪惠,魅惑男子的小法子小手段也不如白雪惠多,但胜在伏小做低的功夫强,尤其的柔顺,比得宠多年、生了些骄性儿的白氏,更懂得察言观色,见好就收。

    云玄昶这些日子身心俱疲,就缺这么个贴心人儿,自然看方姨娘的眼色都不一样了,近来还暗中塞了不少值钱小物件给这边儿。

    方姨娘自从被纳进云玄昶的房里,还没有被老爷这么温柔对待过,受宠若惊,更加是卖力回报。

    这会儿的功夫,两人正在房间内卿卿我我。

    方姨娘极力逢迎,蹭一下,又娇笑两回,把云玄昶伺候得通体舒爽,手都快伸进姨娘的小衣里去了,正腻歪着,阿桃进来了。

    方姨娘好事被搅,心里自然有些窝火,拉好了衣衫,瞪了阿桃两眼。

    云玄昶正是得劲儿,也没好脸色:“什么事儿啊。”

    阿桃苦着脸儿,照着白氏的吩咐:“夫,夫人又犯病了,吐了两回,食不下咽的,很是可怜,还请老、老爷过去一趟。”

    云玄昶虽然沉溺方姨娘的温柔乡,到底还是把白雪惠看做正室夫人,一听,眼神有些闪烁,身子一倾,有起身的意思。

    方姨娘这些日子因得了几天的宠,又在打理中馈,心眼活络起来,人也不如以前那么唯唯诺诺、胆小怕事了,白氏虽是夫人,却是妾侍扶正的,终归比不得明媒正娶的原配嫡妻,加上迄今还没生下儿子,唯一的女儿蒙上了这么大的污点,现下又病成这样子,……这会儿要是不好好把握着,这辈子还有几次这样的大好机会?

    这么一想,方姨娘偎着老爷,不阴不阳开了口,对阿桃叱道:

    “你这小蹄子,真是不分轻重!夫人病了是大事儿,该赶紧去喊大夫上门,喊老爷有个什么用,老爷又不会医术,耽误了病情怎么办?还不去!别拖久了!”

    这个……夫人可没教自己怎么应对,阿桃呆住,半天不知道如何应答,若完成不了任务只怕夫人要打骂,哭哭啼啼起来,又学白氏教的,讨起可怜:

    “老、老爷就去一次吧,好些日子都没、没怎么去看夫人了呢,夫人成、成日在床榻上喊着老爷的名字,说梦话都是叫老爷的名字,真生、生是可、可、可怜。”

    不用说,这楚楚可怜的套路,肯定是白氏教的。

    方姨娘嘴角泛出冷笑。

    云玄昶见这阿桃哭得一把鼻涕一泡儿泪的不雅观,颇有些厌恶,那边是病得黄皮寡瘦的病人,这边是人面桃花温柔可人的小妾,稍正常的男人,肯定更加倾向春霁院,可被一哭一闹的,仍是叹口气,还是去一趟吧。

    方姨娘将云玄昶脸色尽收眼底,抹着脂粉的徐娘俏脸上柳眉一蹙,见他站起身,也不阻拦,只柔声道:“老爷慢走,看了夫人便也早些回屋歇着,过两日不是说要参加个军机会议么,说是重要得很吧,可别像少爷一样,病了。”

    短短一句话,看似是劝慰,却叫云玄昶的腿根子扎住了根儿,不走了。

    军级会议是内阁大臣们参加,他身为兵部左侍郎,参加一次并不是很容易,这次因为是讨论北境互市被蒙奴国游兵滋扰的事儿,便有他的份儿,听闻宁熙帝还会参加,若能在会议上好好表现,得圣上的青睐,那可是天大的好事,这些日子在归德侯府和秦立川那儿吃的瘪,都能排解了。

    这样重要的事儿当前,绝对不能有一点儿纰漏。

    万一像儿子一样被传染上病气,肯定参加不了军机会议。

    云玄昶坐了下来,清咳两下:“我稍晚一点儿再去吧,还有些公务,叫夫人好生歇着,不要胡思乱想,若是又不舒服,便去喊大夫上门看看。”

    方姨娘喜上眉梢,厉色朝向阿桃:“还不赶紧去叫大夫,愣着干嘛,夫人若有个好歹,叫你填命都没用!”

    *

    白雪惠在床上眼巴巴等了半天,阿桃一个人回了。

    “老爷呢!”白雪惠没将老爷等过来,急得冒火。

    阿桃支吾:“奴婢说夫人又、又犯病了,想见老爷,老爷本来人都站起来了,可方姨娘,方姨娘……”

    “那贱人怎么了!”白雪惠掐住被单。

    阿桃都快哭了,将春霁院那头的事儿吭吭哧哧重复了一遍。

    白雪惠怔然不语,方姨娘那个大字都认不得几个的奴婢,哪里会这么能言善辩,哪里懂得把握老爷的软肋和弱点?分明背后是那个臭丫头教的!

    发呆片刻,白雪惠忽觉心头酸楚,眼眶子发胀,鼻头发红,眼泪情不自禁落了下来,当年虽是为着荣华富贵留在京城,再不回乡下过穷日子,才丢了脸皮儿勾搭上表姐夫,可云玄昶生得英俊魁梧,到底也不是没有放真感情,还是有几分真心的……可这些年下来,得到了什么,没事儿的时候,他倒是疼惜自己,利益当头,遇着点儿波折,便将自己弃之一边。

    光靠男子的宠爱,不够啊!

    披上衣裳,白雪惠似是想通了什么,支起身子,扶在阿桃手臂内,去了女儿的院子里。

    阿桃见着她去的方向,心惊胆颤:“夫人……二姑娘还被关、关着呢。老、老爷若是知道会,会责怪的。”

    “他现下顾着跟那狐媚子风流快活,怎么会知道!闭嘴!”声音冷冽又是充满悲哀,狐媚子?曾几何时,自个儿也是别人眼里的狐媚子,今儿倒是掉了个儿,这报应,还到自己头上来了。

    云菀霏的院子,荒凉寂清,早没了往日的花团锦簇。

    连天井的杂草都没怎么修剪,杂七杂八地长得凌乱不堪,与入伏的夏季艳阳形成鲜明的对比。

    白雪惠看得又是一阵心酸,将两名家丁呵斥下去。

    门窗被老爷下令,钉得死死,锁钥在如今当家的方姨娘手上捏着。

    好容易在边角一闪小窗,找着一条缝儿,白雪惠扒着一看,当场心酸得又流出眼泪。

    黑黢黢的屋子内,宝贝女儿瘦得不成人形,憔悴不堪,浑身脏兮兮的,穿着的衣裳都变了颜色,竟还是寿宴那日的同一套,这会儿缩在墙角,弓着双膝坐在地面,目光痴呆,脚踝上银光一闪。

    白雪惠揉揉眼睛一看,竟拷着好几斤重的脚链,与旁边的床柱子栓在一块儿。

    门口地面上放着几个盘子碟子,盛着吃剩下的残羹冷饭,蚊子正在上面盘旋着。

    关了一个来月,莫非都是这么过的?

    白雪惠不敢置信,先前想老爷先前最是宝贝的便是霏儿,再如何气她,至多便是普通禁足,哪里会料到受这份儿罪过!

    窗外的呜咽声惊醒了云菀霏,眼光循着望过来,对上娘的脸庞,目光仍是涣散的,像是不认识。

    “霏儿,你可别吓娘啊,”白雪惠的心都要跳出来,女儿不会是关傻了,不认得自己了吧。

    良久,云菀霏才带着那铁链,哐啷地从地上跃起来,想要到窗户边却又被脚链禁锢,够不着,“哇”一声哭了:“娘,娘,爹要把我关到死不成!你快救我啊!你快叫爹放我出去,我快死了——”

    “霏儿别怕,”白雪惠急忙安抚,“虎毒不食子,怎么会将你关到死?你爹气头消了便会放你,别怕。”

    云菀霏听了,却止住哭泣,目色一怔,一屁股坐在冰凉的地面:“……就算放我出去了又怎样,我还能做人么,泰哥哥还会要我么,若是我一辈子再嫁不了人,侯府也不要我,我出去了,跟关在里这里,又有什么分别——”说着,竟是惨兮兮地笑了两声。

    白雪惠心惊肉跳,顿了顿,眼色宛如下了浓雾:“你放心。你是为娘肚子里出来的,我怎会叫你这辈子就这么毁了,你若不好,为娘的又怎么能好得了?我一定想法子叫那归德侯府光明正大地要了你。”

    “娘,你说真的吗,”泪眼婆娑中,绝望的云菀霏看到一线希望,可马上又拼命摇头,“你骗我对不对,娘,归德侯府怎会要我?别说老侯爷了,连泰哥哥……我关了这么久,也没说上们找爹要我吧?呜呜呜,娘……”

    “霏儿,为娘的自有门道。”白雪惠咬了咬牙,还有个杀器买不曾动用呢,眼下也算是逼到了绝境了,“你再忍些日子,将容貌养起来,看你,现在都成什么样儿了,到时还怎么光鲜亮丽地嫁入侯府。”

    云菀霏终是被说得有了希望,连连点头。

    再不方便逗留久了,说不怕被老爷发现是赌气的话,若真是被发现,又是个麻烦。

    白雪惠狠下心,离开了女儿闺院。

    回了主院,阿桃将夫人搀到榻上,还未转身,只听夫人平素柔腻的娇声,此刻宛如从深谷中传来,嘶哑而沉郁:“阿桃,给我拿笔拿纸来。”

    “夫人要做什么?”阿桃惊讶地问道。

    “写信。”白雪惠眼神厉得如刀。

    “夫人这是要……写给谁?”

    白雪惠拽着枕巾,指尖掐进去:“写给我宫中的亲妹妹!就说我们母女两个被人欺负得活不了啦!”

    *

    几日一晃即过。

    云府安排好随行家人,庄子那边也备好迎接伺候的人手。

    次日,云菀沁得偿所愿,带着弟弟去往京郊的佑贤山庄。

    随行的除了初夏,还有乔哥儿和妙儿。

    乔哥儿是白雪惠硬塞着,要他跟着少爷好生伺候。之前去胤州,乔哥儿是云锦重的伴读,加上云玄昶也确实想要个男子贴身看管儿子,云菀沁不好拒绝,只得先答应了下来,却晓得,这乔哥儿表面是照料弟弟,实则估计还要盯着自己。

    另外,妙儿天生天养,身子骨壮实,那一道鞭伤好得快,如今能下床了,还能做些轻便事儿,便也求着恳着要跟大姑娘一道儿去伺候,云菀沁求了爹,说将她带在一起,云玄昶看到妙儿就心里犯怵,巴不得将这丫头驱得远远,不要放在眼皮底下最好,答应都来不及。

    晌午出门前,云菀沁正在闺房里清点细软,沈子菱来了。

    沈子菱知道她要携胞弟去庄子上消暑养病,便提前来看看。

    云菀沁好久没见她上门,高兴得很,叫下人煮了荔枝蜜茶,摆上越做越纯熟的两碟子芙蓉果冻,打笑说:“这段日子又被什么西域千里驹、北方绝世名弓给吸引了,好久都没来找我。”沈子菱性子跳脱,前阵子,几乎隔天便跑来侍郎府,这阵子倒是没了动静。

    这一问,云菀沁方才知道,原来沈子菱的姐姐沈子岚沈贵人这几日得了恩赐,回大将军府省亲了,所以才没出门。

    嫁进皇宫的女子回娘家省亲不是个容易的事儿,沈贵人位份不高,听说并不得宁熙帝的宠,只是马上就是皇太后的千秋节,放了宫中女子省亲的恩赐,正好有个名额落在沈子岚头上,才有幸回家小住几天,与亲人共聚天伦。

    一提到皇太后的千秋节,云菀沁联想起秦王提过,下旬是赫连贵嫔的寿诞,顺口道:“宫中两个贵人的寿诞离得倒是挺近。”

    沈子菱一奇:“除了太后,还有谁的寿诞?”

    与沈子菱关系亲厚,云菀沁也不避讳:“听说赫连贵嫔也是下旬的寿诞。”

    沈子菱听了,眼一眯,摇了摇头,啧啧道:“赫连娘娘还有心思过寿诞?”

    云菀沁疑惑:“什么意思?”

    沈子菱也是听姐姐省亲在家时提的,拿起蜜茶呷了一口,放低声音:“说是与韦贵妃争风吃醋,被告到了圣上面前。你说说,这不是以卵击石么,谁不知韦贵妃是大红人儿,圣上的心肯定是偏的,自然袒护着贵妃,当场便打了赫连贵嫔一耳光,还罚了赫连贵嫔在自个儿宫殿抄书不出,好像还不准沾荤腥……听闻,那赫连娘娘连抄几日,不进饮食,人都病了还不敢停笔,连秦王都劝不住。”

    云菀沁眉一动:“秦王?”

    “嗯,听说秦王进宫劝过一次,劝贵嫔珍重身子,事后几天被人报给了圣上,虽不至于是什么大错,且是因为孝顺母亲心切,但贵嫔禁足受罚期间,他无旨进宫,到底还是说不过去,圣上将秦王斥了一顿,秦王也不辩解,自觉主动领罚,说是禁足王府,足不出户。”

    难怪没动静了,原来竟自动领了罚,在王府禁足了?

    云菀沁正沉吟着,下人来禀,说是马车都安排好,少爷那里也好了,请大姑娘出去。

    云菀沁与沈子菱一块儿出了盈福院,在侍郎府门口告别,跟弟弟前后上车后,朝京郊的佑贤山庄而去。

    *

    龙鼎山,佑贤山庄。

    郊外山林的温度比京城低许多,马车一出城门,云菀沁觉得整个人清爽了不少,奔波一路的汗水都干爽了。

    郊外浓荫遍野,沿路皆是参天大树,再远处是绿油油的田地与碧波荡漾的湖水,清凉的夏风夹着泥土的芬芳轻轻吹着,引得云锦重几次忍不住了,想要掀帘子下去玩,妙儿和初夏差点儿就拦不住,云菀沁只纤眉一扬:“还没到庄子上,若是这会儿被跟着的下人发现你是装病,恐怕就得回去了。”

    云锦重一听,这才乖巧安分下来。

    到了庄子,早有下人在门口守着,是庄子上管理花圃花田的老管事胡大川,穿个庄户人家的褐色短衫,看起来朴实憨厚,还有个两个婆子站在身边,一个脸庞清瘦,目光和蔼,看着十分和气,与胡大川一般,穿着件农家妇人的麻布衣衫,干净整洁,姓卫,与胡大川是一对夫妻。

    另一个婆子生得珠圆玉润,肥墩墩的矮身材,虽年纪不小,却行事流落,一双眼异常精明,姓马,此刻披着一件孔雀缠枝大花丝光面的长比甲,头上插着一柄油绿色的珠钗,不像山间庄子的管事,倒是像京城大户人家的管家婆。

    这三人从许氏去世前几年,便已经过来帮着主家打理佑贤山庄及附近的一些产业,身后还跟着庄子上一群长工和下人,见马车上下来个婷婷袅袅的十四五的少女,身后还跟着个锦袍缨冠,眉目俊秀的小公子哥儿,知道是主子家的千金与少爷,齐齐鞠躬喊了声:“大姑娘,大少爷。”

    胡氏夫妻是许家的家生子,在许家帮佣一辈子,年纪大了之后在庄子上来颐养天年。

    而马婆子本是侍郎府的人,被云玄昶当初调过来一起管庄子的。

    卫婆子在许府时,曾奶过许氏,许氏嫁到云家刚生女儿,坐月子时,她还帮忙去云家照料过,也曾见过襁褓中的云菀沁,今儿一见大姑娘,与许氏好似一个模子刻出来的,扑上去便抓住她的手哽咽起来:“小小姐,老奴没料有生之年居然还能有机会见您一面……只可惜小姐,奴婢却只有百年后才能再见了……”

    胡大川虽也是感概,却怕大姑娘不喜,含着泪花儿斥责老婆:“你这胡说八道的婆娘,说的是什么话儿,大姑娘刚来就哭哭啼啼,还以为咱们不欢迎哩。”

    卫婆子却泪水开了闸,但哭不止,抓着云菀沁的手不放。

    云菀沁叫初夏拿出些银子,三个管事儿的,一人打赏了五两银子加上小饰物,又分发了十两银子下去,叫胡大川去附近镇上的市集买些酒肉,做一餐好的,晚上叫庄子上的下人与庄子上相熟的雇农、猎户一同开开嘴巴荤,然后将剩下的银子平均打赏了。下人们一听,喜不自禁,心道这大姑娘还真是会做人,拢袖感激不尽。

    胡大川见这大姑娘年纪还未及笄,却心中自有一笔账目,办事有条不紊,不比成年人差,又很会收买人心,连周围经常打交道的农户猎户都没曾漏掉,考虑得当真周道,略感讶异,又喜滋滋附耳劝老婆:“瞧,大姑娘这般有出息,你这婆娘哭个什么,笑还来不及了!”

    卫婆子这才觉得欣慰了几分,自家小姐苦命,以为嫁个好郎君,没料最后郁郁而终,亏得女儿还算有造化,想来又是默默留了些泪。

    马婆子见状,也跟在一边儿干泣了两声,眼珠子却一直在云菀沁身上下扫着。

    这些年打理庄子,马婆子与胡大川夫妇表面和气,其实有许多冲突,她护短,私心重,又爱贪图小便宜,时常引乡间亲戚来庄子上做工,从中赚差价,谋利润,也曾被胡大川发现过,却打死不认。

    大户人家的管事喜欢玩些猫腻并不少,胡大川也知道,见这马婆子是老爷派来的人,犯的错也不算太严重,次次碍着情面,都哑忍下来,不好管太多。

    这三个老人虽都是庄子上的管事人,谁是真心,谁是敷衍,各人心中打的什么算盘,云菀沁已经大略有了一把照妖镜,并不多说,先进了庄子。

    晚间,下人在主院内吃饭时,云菀沁牵着弟弟,领着初夏与妙儿、乔哥儿过去。

    庄上的下人长工们没想到主家小姐与少爷竟然屈尊降贵,跑来一起吃,个个受宠若惊。

    云菀沁却笑着拉着云锦重坐到胡管事身边,举起一只碗,斟满茶,以茶代酒,寒暄了几句,叫大伙儿吃得尽兴,可别辜负自己来这一趟。

    一餐乡间,吃得酣畅无比。

    *

    酒席散去,夜朗星稀,庄子夜晚静谧而美好,只有蛙叫虫鸣。

    胡氏夫妇与马婆子伺候姐弟二人离开宴席,云菀沁将弟弟安排进卧房休息,轻道:“胡管事,将庄子上的账本都拿来书房,我要看看。”

    三人俱是一愣。

    三人目中转瞬划过的表情都不一样,胡氏夫妇是惊讶,马婆子是有些惊慌之色。

    半晌,卫婆子开了口,因对许氏的感情,对云菀沁仍是变不了爱昵称呼:“小小姐现下就要看么?今儿赶了一天的路,又陪咱们这些泥腿子老家人吃饭,到现在还没歇过呢。”

    马婆子赶紧谄笑接口:“是啊是啊,要不改明儿再看吧,那账本册堆积如山的,大姑娘要不先休息吧!”

    胡大川却从云菀沁脸上看到了坚决的意思,见她扫了马婆子一眼,眸中无比深意,心中有些通透了,只知道大姑娘是带着少爷来养病消暑,这下才明白,还另有目的,眼看这大姑娘做事样样门清儿,怎么会不放心,倒也不犹豫,道:“大姑娘先进去,老奴这便去账房拿来。”

    书房内。

    灯烛下,云菀沁一本本翻着,时而又听胡管事说着,得出一个很严峻的结论,——这些年,佑贤山庄打理的店铺并不赚钱,甚至还在不停地亏蚀。

    店铺在山下的小镇上,名叫汇妍斋,做批发兼零售胭脂水粉生意,而原材料,都是从庄子里的花田和花圃里直接供应。

    前几年汇妍斋的生意倒不错,甚至还有隔壁镇子的人跑来采买。

    这几年不知怎的,却是萧条了不少,眼看那账本上的年度结余数越来越低,从勉强顶住成本到打不住,云菀沁的目色越来越沉。

    “查过是什么原因吗?”事出必有因。

    “回大姑娘的话,老奴问过几名老顾客,有的说脂粉不如以前好用了,有的又说隔壁天香斋分铺的便宜实惠多了,同样质量的一盒头油,他们家买,能擦两三月呢,咱们只能用半个来月,老奴想过降价,可叫账房先生计算过,回不了本钱哇,咱们要是降价,只怕越来越亏。不瞒小姐,咱们如今已经算是在啃老本,这事儿我也同京城的老爷提过,可老爷繁忙,只叫我们好好管着,没什么精力多管。”胡大川拢袖汇报着。

    脂粉的原料,都是自家的花田花圃自产自销,这已经算是最低的成本,基本上在这个行业没人可匹,为何那天香斋的成本能更低?

    难不成天香斋为了促销,宁愿亏本也要用低价吸引客人?

    不可能,天香斋的老板不是傻子,用低于成本的价格出售商品,一日两日还能撑着,这么久了,还不关门大吉?!得不偿失。

    还有,自家花田花圃的质量一向很好,她在家中调配方剂时,有一部分原料就是从这儿托人带的,没发觉有什么问题,那些客人,怎么会说不如以前好用了?

    沉默良久,云菀沁眼中微光一闪:“胡管事,与我们竞争的天香斋,卖得最火的货是哪几样?”

    “茉莉粉,蔷薇粉,百合香露,这几样天香斋听说卖得价格极低,可质量又上乘,时常卖断货,供不应求。”

    云菀沁唔了一下,记在心里,转而一笑,若有所思:“这些年,庄子多亏胡管事你们三人照料了。我只知道你跟卫妈妈是管理庄子内务与汇妍斋的铺子,与客户来往比较多,那么……马婆子在庄子上主要负责什么事儿。”

    “马婆子主要负责花圃的原料事务,还有部分帮工的聘用。”胡大川毕恭毕敬的地答着。

    “倒是权利不小啊,这几个都是油水丰厚、重中之重的职权,她一个人全都包揽在手里。”云菀沁扬起唇。

    胡大川垂下头:“当年老爷派马婆子过来管事儿,亲口吩咐的,老奴也不能说什么。”

    云菀沁晓得胡氏夫妻也有为难处,合上账本:“明儿我亲自去一趟花圃。”

    夜色渐深,胡大川先退下了。

    云菀沁又看了一会儿账目,心中有了些底,一抬头,窗纸上肥墩墩的人影一闪。

    她悄悄过去将门一拉,马婆子在外面措手不及,正好被逮着,僵了脸,却立马笑道:“嗳哟,大姑娘还没睡啊,奴婢担心第一天大姑娘择床,休息不好,特意来看看。”眼珠子却一转,瞟了房间内书桌上的账本,眼中晃过一丝焦虑。

    云菀沁并没揭穿她,温和一笑:“是有些睡不着,马妈妈看能不能帮我去厨房里做些甜点当宵夜,吃饱了,兴许就会有倦意,哦对,多熬会儿,我偏爱吃粘稠点儿的甜汤。”

    “好的、好的。”马婆子哪里知道大姑娘是调虎离山。

    云菀沁立刻回房叫来妙儿。

    妙儿到处跑惯了,手脚也利落,做这事儿,应该不赖。

    附耳吩咐了一番,妙儿笑了笑,充满信心地点头,去了马婆子房间。

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